El templo de Artemisa
En la mitología griega, Artemisa (conocida por los romanos como Diana) era hija de Zeus y Leto, y hermana gemela de Apolo. Aunque en la Grecia continental se la veneraba principalmente como la diosa virgen de la caza y la naturaleza, la Artemisa de Éfeso heredó los atributos de las antiguas diosas madre anatolias (como Cibeles), convirtiéndose en la máxima deidad de la fertilidad, la abundancia y la protección. Según las tradiciones locales, la diosa nació en los sagrados bosques de Ortygia, cerca de Éfeso.
Erigido originalmente a expensas del acaudalado rey Creso de Lidia en el siglo VI a. C., el Templo de Artemisa (Artemision) fue el primer gran edificio de la antigüedad construido íntegramente en mármol. Se eligió un terreno pantanoso para su ubicación como medida de ingeniería preventiva frente a los frecuentes terremotos de la región. Siguiendo la tradición de los templos de Artemisa, la fachada principal estaba orientada hacia el oeste.
Con dimensiones comparables a las de un estadio de fútbol moderno, el templo contaba con 127 majestuosas columnas de estilo iónico de 20 metros de altura, convirtiéndose en un importante centro religioso, político, financiero y de peregrinación internacional.
El 21 de julio del año 356 a. C., el templo fue destruido en un trágico incendio provocado intencionadamente por un hombre llamado Eróstrato, quien buscaba alcanzar la inmortalidad haciendo que su nombre perdurara en la historia.
Según la leyenda descrita por Plutarco, esa misma noche nació Alejandro Magno. Años más tarde, Alejandro se ofreció a financiar la reconstrucción total del templo a cambio de que su nombre fuera inscrito en él, pero los efesios rechazaron educadamente la oferta afirmando que "no era adecuado que un dios erigiera un templo a otra divinidad". La reconstrucción monumental se completó tras la muerte de Alejandro en el 323 a. C.
A lo largo de sus casi 1,200 años de historia activa (desde el siglo VIII a. C. hasta el siglo IV d. C.), el templo fue reconstruido en varias ocasiones, incluyendo tras el saqueo devastador de las tribus godas en el año 262 d. C.
El Templo de Artemisa ocupa un lugar destacado en el Nuevo Testamento (Hechos de los Apóstoles, Capítulo 19). Durante la estancia de San Pablo en Éfeso hacia el año 56 d. C., las prédicas contra la idolatría amenazaron el próspero negocio de los orfebres y plateros locales liderados por Demetrio, quienes fabricaban estatuillas de la diosa. Esto desencadenó un célebre tumulto en el Gran Teatro de Éfeso al grito de "¡Grande es la Artemisa de los efesios!".
Con la oficialización del cristianismo en el Imperio Romano a finales del siglo IV d. C., el templo fue clausurado y sus materiales de mármol fueron reutilizados para construir iglesias y monumentos, entre ellos la Basílica de San Juan en Selçuk y la Catedral de Santa Sofía en Constantinopla.